Valentina Bambini, Professoressa Ordinaria di Linguistica e Direttrice del Laboratorio di Neurolinguistica e Pragmatica Sperimentale (NEPLab) della Scuola Universitaria Superiore IUSS a Pavia, ha ottenuto un prestigioso finanziamento ERC Proof of Concept Grant, assegnato dal Consiglio Europeo della Ricerca (ERC) nell’ambito del bando 2025.

Il progetto finanziato, che si intitola “Meta4Kids - An Evidence-Based Digital Toolkit to Enhance Children’s Metaphor Skills and Strengthen Practitioner Expertise”, produrrà uno strumento digitale innovativo che integrerà valutazione, potenziamento e formazione professionale per sostenere lo sviluppo del linguaggio nei bambini. In particolare, il progetto mira a promuovere le abilità metaforiche dei bambini, partendo dall’evidenza scientifica che le metafore ricoprono un ruolo centrale nella comunicazione quotidiana e nei processi di apprendimento, ma la loro comprensione si associa ad una acquisizione complessa e tardiva, fortemente dipendente da fattori individuali, cognitivi e ambientali. Basti pensare che a 8 anni solo il 40% dei bambini a sviluppo tipico mostra una comprensione metaforica pienamente matura, cosicché non è infrequente che un bambino abbia difficoltà a comprendere le metafore che l’insegnante usa a lezione (ad esempio, quando descrive l’atmosfera come “la coperta della Terra”) oppure a cogliere l’implicito di soprannomi e battute. Le difficoltà nell’interpretare correttamente significati impliciti possono ripercuotersi sull’apprendimento, sulle relazioni sociali e - nel tempo - sulle competenze comunicative richieste nei contesti professionali, e sono ancora più rilevanti nel caso di disturbi del neurosviluppo e del linguaggio, che riguardano circa il 6 - 10% dei bambini all’ingresso a scuola. 

Meta4Kids valorizza e traduce i risultati ottenuti nell’ambito di un precedente progetto europeo ottenuto dalla Prof. Bambini, l’ERC Consolidator PROMENADE (PROcessing Metaphors: Neurochronometry, Acquisition and DEcay), trasformando dati e metodi di ricerca avanzata in una soluzione digitale pronta per la sperimentazione su ampia scala in contesti sia clinici sia educativi. In particolare, Meta4Kids si fonda sui risultati sperimentali di PROMENADE relativi ai processi cerebrali che sottendono la comprensione delle metafore nella media infanzia. Attraverso la registrazione dell’elettroencefalogramma da un campione di più di 60 bambini, PROMENADE sta dimostrando con precisione al millisecondo quando i bambini riconoscono il significato non letterale di una metafora e come questa capacità si affini dai 7 ai 10 anni. Su questa base, verranno sviluppati esercizi evidence-based per supportare le abilità metaforiche dei bambini nell’inferire significati non-letterali, integrando anche funzionalità basate sull’Intelligenza Artificiale per aumentare la scalabilità e l’accessibilità dello strumento.

Il progetto sarà sviluppato da un team multidisciplinare che afferisce al laboratorio NEPLab e al gruppo di linguistica della Scuola IUSS fondato dal Prof. Andrea Moro, e che include il Dott. Paolo Canal, esperto di analisi dati, la Dott.ssa Chiara Pompei, psicologa con formazione sull’acquisizione del linguaggio, e il Dott. Federico Frau, ricercatore in neurolinguistica. Manifestazioni di interesse al progetto sono già state raccolte da parte dell’Istituto Nazionale di Documentazione, Innovazione e Ricerca Educativa (INDIRE), e da istituti scolastici ed enti clinici sia del territorio sia internazionali.